可持续发展理论是指在满足当前世代需求的前提下，不损害子孙后代满足其需求的发展方式和理念。该理论主张要在经济发展、社会进步和环境保护之间取得平衡，通过有效的资源利用和环境管理来保障未来世代的生存和发展权利。可持续发展理论强调长期性、综合性、平衡性，提倡经济、社会、环境三方面的共同发展，为人类的可持续发展提供了重要的思路和指导。
一、基本原则
1．公平性原则
所谓公平是指机会选择的平等性。可持续发展的公平性原则包括两个方面：一方面是本代人的公平即代内之间的横向公平；另一方面是指代际公平性，即世代之间的纵向公平性。可持续发展要满足当代所有人的基本需求，给他们机会以满足他们要求过美好生活的愿望。可持续发展不仅要实现当代人之间的公平，而且也要实现当代人与未来各代人之间的公平，因为人类赖以生存与发展的自然资源是有限的。从伦理上讲，未来各代人应与当代人有同样的权力来提出他们对资源与环境的需求。可持续发展要求当代人在考虑自己的需求与消费的同时，也要对未来各代人的需求与消费负起历史的责任，因为同后代人相比，当代人在资源开发和利用方面处于一种无竞争的主宰地位。各代人之间的公平要求任何一代都不能处于支配的地位，即各代人都应有同样选择的机会空间。
2．持续性原则
这里的持续性是指生态系统受到某种干扰时能保持其生产力的能力。资源环境是人类生存与发展的基础和条件，资源的持续利用和生态系统的可持续性是保持人类社会可持续发展的首要条件。这就要求人们根据可持续性的条件调整自己的生活方式，在生态可能的范围内确定自己的消耗标准，要合理开发、合理利用自然资源，使再生性资源能保持其再生产能力，非再生性资源不至过度消耗并能得到替代资源的补充，环境自净能力能得以维持。可持续发展的可持续性原则
从某一个侧面反映了可持续发展的公平性原则。
3．共同性原则
可持续发展关系到全球的发展。要实现可持续发展的总目标，必须争取全球共同的配合行动，这是由地球整体性和相互依存性所决定的。因此，致力于达成既尊重各方的利益，又保护全球环境与发展体系的国际协定至关重要。正如《我们共同的未来》中写的"今天我们最紧迫的任务也许是要说服各国，认识回到多边主义的必要性"，"进一步发展共同的认识和共同的责任感，是这个分裂的世界十分需要的。"这就是说，实现可持续发展就是人类要共同促进自身之间、自身与自然之间的协调，这是人类共同的道义和责任。
二、可持续发展理论的内容
可持续发展理论主要包括以下内容：
1. 经济可持续性：经济发展应当是长期的、有组织的、有计划的，能够满足当前需求，同时不会危及未来世代的需求。
2. 社会可持续性：社会的发展应该保证人类的基本权利和需求得到满足，并且不能对环境造成危害。
3. 环境可持续性：环境的可持续性是指保护自然资源，防止环境污染和生态破坏，以确保未来世代能够继续享受自然资源。
可持续发展理论认为，经济、社会和环境这三个方面是相互依存、相互影响的，不能单独考虑。只有在三个方面的平衡发展下，才能实现可持续发展。此外，可持续发展理论也强调了全球合作、公平和参与的原则，以确保所有人都能够从可持续的发展中受益。
三、基本要素
可持续发展定义包含两个基本要素或两个关键组成部分："需要"和对需要的"限制"。满足需要，首先是要满足贫困人民的基本需要。对需要的限制主要是指对未来环境需要的能力构成危害的限制，这种能力一旦被突破，必将危及支持地球生命的自然系统中的大气、水体、土壤和生物。决定两个基本要素的关键性因素是：
（1）收入再分配以保证不会为了短期生存需要而被迫耗尽自然资源；
（2）降低主要是穷人对遭受自然灾害和农产品价格暴跌等损害的脆弱性；
（3）普遍提供可持续生存的基本条件，如卫生、教育、水和新鲜空气，保护和满足社会最脆弱人群的基本需要，为全体人民，特别是为贫困人民提供发展的平等机会和选择自由。
